七十列传 · 季布栾布列传

汉 · 司马迁

季布者，楚人也。为气任侠，有名于楚。项籍使将兵，数窘汉王。及项羽灭，高祖购求布千金，敢有舍匿，罪及三族。季布匿濮阳周氏。周氏曰：“汉购将军急，迹且至臣家，将军能听臣，臣敢献计；即不能，原先自刭。”季布许之。乃髡钳季布，衣褐衣，置广柳车中，并与其家僮数十人，之鲁朱家所卖之。朱家心知是季布，乃买而置之田。诫其子曰：“田事听此奴，必与同食。”朱家乃乘轺车之洛阳，见汝阴侯滕公。滕公留朱家饮数日。因谓滕公曰：“季布何大罪，而上求之急也？”滕公曰：“布数为项羽窘上，上怨之，故必欲得之。”朱家曰：“君视季布何如人也？”曰：“贤者也。”朱家曰：“臣各为其主用，季布为项籍用，职耳。项氏臣可尽诛邪？今上始得天下，独以己之私怨求一人，何示天下之不广也！且以季布之贤而汉求之急如此，此不北走胡即南走越耳。夫忌壮士以资敌国，此伍子胥所以鞭荆平王之墓也。君何不从容为上言邪？”汝阴侯滕公心知朱家大侠，意季布匿其所，乃许曰：“诺。”待间，果言如朱家指。上乃赦季布。当是时，诸公皆多季布能摧刚为柔，朱家亦以此名闻当世。季布召见，谢，上拜为郎中。
孝惠时，为中郎将。单于尝为书嫚吕后，不逊，吕后大怒，召诸将议之。上将军樊哙曰：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”诸将皆阿吕后意，曰“然”。季布曰：“樊哙可斩也！夫高帝将兵四十余万众，困于平城，今哙奈何以十万众横行匈奴中，面欺！且秦以事于胡，陈胜等起。于今创痍未瘳，哙又面谀，欲摇动天下。”是时殿上皆恐，太后罢朝，遂不复议击匈奴事。
季布为河东守，孝文时，人有言其贤者，孝文召，欲以为御史大夫。复有言其勇，使酒难近。至，留邸一月，见罢。季布因进曰：“臣无功窃宠，待罪河东。陛下无故召臣，此人必有以臣欺陛下者；今臣至，无所受事，罢去，此人必有以毁臣者。夫陛下以一人之誉而召臣，一人之毁而去臣，臣恐天下有识闻之有以窥陛下也。”上默然惭，良久曰：“河东吾股肱郡，故特召君耳。”布辞之官。
楚人曹丘生，辩士，数招权顾金钱。事贵人赵同等，与窦长君善。季布闻之，寄书谏窦长君曰：“吾闻曹丘生非长者，勿与通。”及曹丘生归，欲得书请季布。窦长君曰：“季将军不说足下，足下无往。”固请书，遂行。使人先发书，季布果大怒，待曹丘。曹丘至，即揖季布曰：“楚人谚曰‘得黄金百，不如得季布一诺’，足下何以得此声于梁楚间哉？且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也！”季布乃大说，引入，留数月，为上客，厚送之。季布名所以益闻者，曹丘扬之也。
季布弟季心，气盖关中，遇人恭谨，为任侠，方数千里，士皆争为之死。尝杀人，亡之吴，从袁丝匿。长事袁丝，弟畜灌夫、籍福之属。尝为中司马，中尉郅都不敢不加礼。少年多时时窃籍其名以行。当是时，季心以勇，布以诺，著闻关中。
季布母弟丁公，为楚将。丁公为项羽逐窘高祖彭城西，短兵接，高祖急，顾丁公曰：“两贤岂相戹哉！”于是丁公引兵而还，汉王遂解去。及项王灭，丁公谒见高祖。高祖以丁公徇军中，曰：“丁公为项王臣不忠，使项王失天下者，乃丁公也。”遂斩丁公，曰：“使后世为人臣者无效丁公！”
栾布者，梁人也。始梁王彭越为家人时，尝与布游。穷困，赁佣于齐，为酒人保。数岁，彭越去之巨野中为盗，而布为人所略卖，为奴于燕。为其家主报仇，燕将臧荼举以为都尉。臧荼后为燕王，以布为将。及臧荼反，汉击燕，虏布。梁王彭越闻之，乃言上，请赎布以为梁大夫。
使于齐，未还，汉召彭越，责以谋反，夷三族。已而枭彭越头于雒阳下，诏曰：“有敢收视者，辄捕之。”布从齐还，奏事彭越头下，祠而哭之。吏捕布以闻。上召布，骂曰：“若与彭越反邪？吾禁人勿收，若独祠而哭之，与越反明矣。趣烹之。”方提趣汤，布顾曰：“原一言而死。”上曰：“何言？”布曰：“方上之困于彭城，败荥阳、成皋间，项王所以不能西，徒以彭王居梁地，与汉合从苦楚也。当是之时，彭王一顾，与楚则汉破，与汉而楚破。且垓下之会，微彭王，项氏不亡。天下已定，彭王剖符受封，亦欲传之万世。今陛下一徵兵于梁，彭王病不行，而陛下疑以为反，反形未见，以苛小案诛灭之，臣恐功臣人人自危也。今彭王已死，臣生不如死，请就亨。”于是上乃释布罪，拜为都尉。
孝文时，为燕相，至将军。布乃称曰：“穷困不能辱身下志，非人也；富贵不能快意，非贤也。”于是尝有德者厚报之，有怨者必以法灭之。吴反时，以军功封俞侯，复为燕相。燕齐之间皆为栾布立社，号曰栾公社。
景帝中五年薨。子贲嗣，为太常，牺牲不如令，国除。
太史公曰：以项羽之气，而季布以勇显于楚，身屦军搴旗者数矣，可谓壮士。然至被刑戮，为人奴而不死，何其下也！彼必自负其材，故受辱而不羞，欲有所用其未足也，故终为汉名将。贤者诚重其死。夫婢妾贱人感慨而自杀者，非能勇也，其计画无复之耳。栾布哭彭越，趣汤如归者，彼诚知所处，不自重其死。虽往古烈士，何以加哉！

译文

季布是楚地人，为人好逞意气，爱打抱不平，在楚地很有名气。项羽派他率领军队，曾屡次使汉王刘邦受到困窘。等到项羽灭亡以后，汉高祖出千金悬赏捉拿季布，并下令有胆敢窝藏季布的论罪要灭三族。季布躲藏在濮阳一个姓周的人家。周家说：“汉王朝悬赏捉拿你非常紧急，追踪搜查就要到我家来了，将军您能够听从我的话，我才敢给你献个计策；如果不能，我情愿先自杀。”季布答应了他。周家便把季布的头发剃掉，用铁箍束住他的脖子，穿上粗布衣服，把他放在运货的大车里，将他和周家的几十个奴仆一同出卖给鲁地的朱家。朱家心里知道是季布，便买了下来安置在田地里耕作，并且告诫他的儿子说：“田间耕作的事，都要听从这个佣人的吩咐，一定要和他吃同样的饭。”朱家便乘坐轻便马车到洛阳去了，拜见了汝阴侯滕公。滕公留朱家喝了几天酒。朱家乘机对滕公说：“季布犯了什么大罪，皇上追捕他这么急迫？”滕公说：“季布多次替项羽窘迫皇上，皇上怨恨他，所以一定要抓到他才干休。”朱家说：“您看季布是怎样的一个人呢？”滕公说：“他是一个有才能的人。”朱家说：“做臣下的各受自己的主上差遣，季布受项羽差遣，这完全是职分内的事。项羽的臣下难道可以全都杀死吗？现在皇上刚刚夺得天下，仅仅凭着个人的怨恨去追捕一个人，为什么要向天下人显示自己器量狭小呢！再说凭着季布的贤能，汉王朝追捕又如此急迫，这样，他不是向北逃到匈奴去，就是要向南逃到越地去了。这种忌恨勇士而去资助敌国的举动，就是伍子胥所以要鞭打楚平王尸体的原因了。您为什么不寻找机会向皇上说明呢？”汝阴侯滕公知道朱家是位大侠客，猜想季布一定隐藏在他那里，便答应说：“好。”滕公等待机会，果真按照朱家的意思向皇上奏明。皇上于是就赦免了季布。在这个时候，许多有名望的人物都称赞季布能变刚强为柔顺，朱家也因此而在当时出了名。后来季布被皇上召见，表示服罪，皇上任命他做了郎中。
汉惠帝的时候，季布担任中郎将。匈奴王单（chán，缠）于曾经写信侮辱吕后，而且出言不逊，吕后大为恼火，召集众位将领来商议这件事。上将军樊哙说：“我愿带领十万人马，横扫匈奴。”各位将领都迎合吕后的心意，齐声说：“好。”季布说：“樊哙这个人真该斩首啊！当年，高皇帝率领四十万大军尚且被围困在平城，如今樊哙怎么能用十万人马就能横扫匈奴呢？这是当面撒谎！再说秦王朝正因为对匈奴用兵，才引起陈胜等人起义造反。直到现在创伤还没有治好，而樊哙又当面阿谀逢迎，想要使天下动荡不安。”在这个时候，殿上的将领都感到惊恐，吕后因此退朝，终于不再议论攻打匈奴的事了。
季布做了河东郡守，汉文帝的时候，有人说他很有才能，汉文帝便召见他，打算任命他做御史大夫。又有人说他很勇敢，但好发酒疯，难以接近。季布来到京城长安，在客馆居留了一个月，皇帝召见之后就让他回原郡。季布因此对皇上说：“我没有什么功劳却受到了您的恩宠，在河东郡任职。现在陛下无缘无故地召见我，这一定是有人妄誉我来欺骗陛下；现在我来到了京城，没有接受任何事情，就此作罢，遣回原郡，这一定是有人在您面前毁谤我。陛下因为一个人赞誉我就召见，又因为一个人的毁谤而要我回去，我担心天下有见识的人听了这件事，就窥探出您为人处事的深浅了。”皇上默然不作声，觉得很难为情，过了很久才说道：“河东对我来说是一个最重要的郡，好比是我的大腿和臂膀，所以我特地召见你啊！”于是季布就辞别了皇上，回到了河东郡守的原任。
楚地有个叫曹丘的先生，擅长辞令，能言善辩，多次借重权势获得钱财。他曾经侍奉过赵同等贵人，与窦长君也有交情。季布听到了这件事便寄了一封信劝窦长君说：“我听说曹丘先生不是个德高望重的人，您不要和他来往。”等到曹丘先生回乡，想要窦长君写封信介绍他去见季布，窦长君说：“季将军不喜欢您，您不要去。”曹丘坚决要求窦长君写介绍信，终于得到，便起程去了。曹丘先派人把窦长君的介绍信送给季布，季布接了信果然大怒，等待着曹丘的到来。曹丘到了，就对季布作了个揖，说道：“楚人有句谚语说：‘得到黄金百斤，比不上得到你季布的一句诺言。’您怎么能在梁、楚一带获得这样的声誉呢？再说我是楚地人，您也是楚地人。由于我到处宣扬，您的名字天下人都知道，难道我对您的作用还不重要吗？您为什么这样坚决地拒绝我呢！”季布于是非常高兴，请曹丘进来，留他住了几个月，把他作为最尊贵的客人，送他丰厚的礼物。季布的名声之所以远近闻名，这都是曹丘替他宣扬的结果啊！
季布的弟弟名叫季心，他的勇气胜过关中所有的人。待人恭敬谨慎，因为好打抱不平，周围几千里的士人都争着替他效命。季心曾经杀过人，逃到吴地，隐藏在袁丝家中。季心用对待兄长的礼节侍奉袁丝，又像对待弟弟一样对待灌夫、籍福这些人。他曾经担任中尉下属的司马，中尉郅都也不敢不以礼相待。许多青年人常常暗中假冒他的名义到外边去行事。在那个时候，季心因勇敢而出名，季布因重诺言而出名，都在关中名声显著。
季布的舅舅丁公担任楚军将领。丁公曾经在彭城西面替项羽追逐汉高祖，使高祖陷于窘迫的处境。在短兵相接的时候，高祖感到危机，回头对丁公说：“我们两个好汉难道要互相为难吗！”于是丁公领兵返回，汉王便脱身解围。等到项羽灭亡以后，丁公拜见高祖。高祖把丁公捉拿放到军营中示众，说道：“丁公做项王的臣下不能尽忠，使项王失去天下的，就是丁公啊！”于是就斩了丁公，说道：“让后代做臣下的人不要仿效丁公！”
栾布是梁地人。当初梁王彭越做平民的时候曾经和栾布交往。栾布家里贫困，在齐地被人雇用，替卖酒的人家做佣工。过了几年，彭越来到巨野做强盗，而栾布却被人强行劫持出卖，到燕地去做奴仆。栾布曾替他的主人家报了仇，燕将臧荼推荐他担任都尉。后来臧荼做燕王，就任用栾布做将领。等到臧荼反叛，汉王朝进攻燕国的时候，俘虏了栾布。梁王彭越听到了这件事，便向皇上进言，请求赎回栾布让他担任梁国的大夫。
后来栾布出使到齐国，还没返回来，汉王朝召见彭越，以谋反的罪名责罚他，诛灭了彭越的三族。之后又把彭越的头悬挂在洛阳城门下示众，并且下命令说：“有敢来收殓或探视的，就立即逮捕他。”这时栾布从齐国返回，便把自己出使的情况，在彭越的脑袋下面汇报，边祭祀边哭泣。官吏逮捕了他，并将此事报告了皇上。皇上召见栾布，骂道：“你要和彭越一同谋反吗？我禁令任何人不得收尸，你偏偏要祭他哭他，那你同彭越一起造反已经很清楚了。赶快把他烹杀！”皇帝左右的人正抬起栾布走向汤镬的时候，栾布回头说：“希望能让我说一句话再死。”皇上说：“说什么？”栾布说：“当皇上你被困彭城，兵败于荥阳、成皋一带的时候，项王之所以不能顺利西进，就是因为彭王据守着梁地，跟汉军联合而给楚为难的缘故啊。在那个时候，只要彭王调头一走，跟楚联合，汉就失败；跟汉联合，楚就失败。再说垓下之战，没有彭王，项羽不会灭亡。现在天下已经安定了，彭王接受符节受了封，也想把这个封爵世世代代地传下去。现在陛下仅仅为了到梁国征兵，彭王因病不能前来，陛下就产生怀疑，认为他要谋反，可是谋反的形迹没有显露，却因苛求小节而诛灭了他的家族，我担心有功之臣人人都会感到自己危险了。现在彭王已经死了，我活着倒不如死去的好，就请您烹了我吧。”于是皇上就赦免了栾布的罪过，任命他做都尉。
汉文帝的时候，栾布担任燕国国相，又做了将军。栾布曾扬言说：“在自己穷困潦倒的时候，不能辱身降志的，不是好汉；等到了富有显贵的时候，不能称心快意的，也不是贤才。”于是对曾经有恩于自己的人，便优厚地报答他；对有怨仇的人，一定用法律来除掉他。吴、楚七国反叛时，栾布因打仗有功被封为俞侯，又做燕国的国相。燕、齐这些地方都替栾布建造祠庙，叫做栾公社。
汉景帝中元五年（前145）栾布去世。他的儿子栾贲继承爵位，担任太常，因祭祀所用的牲畜不合法令的规定，封国被废除。
太史公说：以项羽那种气概，季布靠勇敢在楚地扬名，他亲身消灭敌军，拔取敌人军旗多次，可算得上是好汉了。然而他遭受刑罚，给人做奴仆不肯死去，显得多么卑下啊！他一定是自负有才能，这才蒙受屈辱而不以为羞耻，以期发挥他未曾施展的才干，所以终于成了汉朝的名将。贤能的人真正能够看重他的死，至于奴婢、姬妾这些低贱的人因为感愤而自杀的，算不得勇敢，那是因为他们认为再也没有别的办法了。栾布痛哭彭越，把赴汤镬就死看得如同回家一样，他真正晓得要死得其所，而不是吝惜自己的生命。即使古代重义轻生的人，又怎么能超过他呢！

注释

为气任侠：好逞意气而以侠义自任。气，意气。
将：率领。
数：屡次。窘：使…困迫。汉王：指刘邦。
购求：悬赏征求。
舍匿：窝藏。
三族：指父母、兄弟、妻子。一说指父族、母族、妻族。
迹：追踪。且：将要。
自刭：自杀。
髡钳：古代的一种刑罚。剃去头发，颈上束铁箍。这里周氏是让季布扮作一个犯罪的囚徒。
褐衣：粗布衣服。
广柳车：运输货物用的大车。一说是运棺材的丧车。
僮：奴仆。
“之鲁”之“之”：到……。朱家：汉初著名游侠。
置之田：指安置在田地中耕作。
田事听此奴：谓田里的事情听这个佣人的吩咐。
轺（yáo，肴）车：小型轻便的马车。
汝阴侯：即夏侯婴。以其曾任滕县令，故称滕公。楚人称县令为公。
上：指汉高祖刘邦。
职：指职分内的事。
独：只，仅。
不广：指气度狭隘。
伍子胥鞭荆平王：指伍子胥为报杀父、杀兄之仇，鞭打楚平王（即荆平王）之尸事。详见卷六十六《伍子胥列传》，参见卷四十《楚世家》。
意：猜测，预料。
待间（jiàn，见）：等待机会。
指：通“旨”，意旨。
多：称赏。摧刚为柔：指改变气质，变过去的刚强性格为柔顺。
拜：授给官职。
孝惠：即汉惠帝刘盈。
单于：匈奴君主的称号。嫚：侮辱。吕后：即吕雉，汉高祖刘邦的皇后。
不逊：指有不敬重的话。
横行：往来冲杀，无所阻挡。
阿：附合，迎合。
困于平城：汉高祖七年（前200），韩王信勾结匈奴谋反，刘邦领兵四十余万前往平息，在平城被冒顿单于围困达七日，后用陈平之计方得解围。事见卷八《高祖本纪》、卷五十六《陈丞相世家》、卷九十三《韩信卢绾列传》等。
秦以事于胡：秦王朝因为对匈奴用兵。
陈胜等起：指陈胜、吴广起义。
痍（yí，夷）创伤。瘳（chōu，抽）：病愈。
面谀：当面逢迎讨好。
罢朝：停止朝议。
守：指郡守。
孝文：即汉文帝刘恒。
使酒：发酒疯。
至：指到达长安。
邸：客馆。
见罢：指文帝召见完了。
以臣：“以誉臣”的意思。
有识：指有识见的人。窥：窥测。
股肱：比喻辅佐。股，大腿。肱，手臂。
辞：指辞别文帝。之官：回到河东郡守的原任。
生：犹言“先生”。
辩士：擅长辞令的人。招权：借重权势。顾：通“雇”。酬。
贵人赵同：即当时的宦官赵谈。司马迁的父亲名谈，为避讳，改“谈”为“同”。
善：指有交情。
长者：厚道人。
通：交往。
及：等到。
说：同“悦”。喜欢。
固请：坚决要求。
先发书：犹言先把介绍信送去。
揖：拱手礼。旧时行拱手礼表示不亢不卑。
游扬：到处宣扬。
顾：难道。重：有力量。
距：通“拒”。深：甚。
气：指勇气。或谓指义气，亦可通。
盖：超过，胜过
遇人恭谨：待人恭敬谨慎。
方：周围。
为之死：替他效死。
尝：曾经。
亡之吴：逃跑到吴地。
匿：隐藏。
长事：用对兄长的礼节事奉。
弟畜：像对待弟弟一样对待。畜，对待。
窃：偷偷地，暗地里。
籍：通“借”。假借，凭借。
母弟：即舅舅。
兵：武器。
顾：回头看。
两贤：指丁公和刘邦自己。厄：煎迫。
谒见：拜见。
徇：示众。
效：模仿。
家人：平民。
游：交往。
赁佣：受人雇佣。
保：佣工。
略卖：被人劫掠出卖。
责以谋反：以谋反的罪名责罚。
夷：灭。
枭：悬首示众。
收：收殓。
辄：立即。
祠：祭祀。
闻：指报告皇帝。
若：你。
趣（cù，促）：通“促”，赶快。
亨（pēng，抨）：同“烹”，古代用鼎镬煮杀人的一种酷刑。
提：抬起。趣：奔赴。汤：汤镬。
遂西：顺利向西进发。汉王刘邦困彭城、败荥阳等事见卷八《高祖本纪》等篇。下文所谈彭越在汉楚之争中的作用云云，参见卷九十彭越本传等。
徒：只。
合从（zòng，纵）：即“合纵”，这里是联合的意思。
一顾：调头一走。指与楚或汉一方分裂。
与：联合，结盟。
微：非，没有。
剖符：古代帝王分封诸侯或功臣时，把符节剖分为二，双方各执其半，以示信用。
征兵：指汉高祖十年（前197），陈豨（xī，西）在代地谋反，刘邦前往征讨。至邯郸，向彭越征兵，彭越托病不行，刘邦以为他谋反。事见卷九十《魏豹彭越列传》。
见：同“现”。
苛小：苛求小事。案：通“按”，判罪。
称：宣扬。
辱身下志：曲身受辱而降志。下，降低。
快意：遂心满意。
吴、楚反：指汉景帝三年（前154）以吴王刘濞为主谋的七个诸侯国发动的武装叛乱。事见卷一百六《吴王濞列传》。
社：祠庙。
景帝中五年：公元前145年。
嗣：继承。
牺牲：古代祭祀所用牲畜的通称。不如令：不按照法令规定。
国除：封国被废除。
气：气概。
屦：践踏，一说“屦”当为“覆”，消灭。
搴：拔取。
被：遭受。
刑戮：指受髡钳之刑。
材：才干。
用其未足：发挥他未曾施展的才干。
计画无复之：指打算谋虑无法实现。
趣汤如归：意谓把死看得像回家一样。
烈士：指重视建立功业或重义轻生的人。
加：超过。

序

《季布栾布列传》是西汉史学家司马迁创作的一篇传，出自司马迁《史记》卷一百、列传第四十。是汉初名臣季布和栾布的合传。本传除记述季布、栾布二人的生平事迹外，还记载了季心和丁公的事迹。

赏析

司马迁写这篇传记是饱含感情的。他一面赞扬季布、栾布的优秀品质，称赞他们是英雄好汉，视死如归，重义轻生，死得其所，一面又对刘邦的奸诈、猜忌、残忍和气量狭小等丑恶方面进行大胆的揭露，使其形成鲜明的对比，从而表现了他强烈的爱憎感情。文中有些对话，像季布当廷对樊哙的指责，栾布对刘邦的反驳，理由充分，说理深刻，有极大的说服力。语言符合人物的身份，从而也表现了人物的性格。
司马迁在《报任少卿书》中说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”又说：“且勇者不必死节，怯夫慕义，何处不勉焉？”司马迁受宫刑后，他“隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙陋末世，而文采不表于后也。”故有《史记》之作。由此可见，司马迁非常注重生死关头的选择，不能死得毫无价值。司马迁忍辱而著《史记》，季布忍辱而名显于汉，皆有相通之处。所以，司马迁在赞中说季布忍辱为奴是“欲有所用其未足也”，这恰是《报任少卿书》所要表达的中心意思。
季布是楚人，非常讲义气，名声很大。后来，成为项羽手下的将领，好几次困住了汉王。项羽败亡后，汉高祖下令缉捕季布。季布躲到濮阳周氏家里。周氏对季布说：“如果将军能听从我的话，那么我才可以出计谋救你。不然，我宁可自杀，也不愿与你一起被捕。”这是因为周氏怕季布刚烈，一时受不了羞辱，所以先用话截住他。季布答应了，于是周氏剃去季布的头发，穿上褐衣，放在广柳车中，与家僮数十人卖给鲁朱家为奴。当初，项羽英雄盖世，而季布在项羽手下居然能以勇闻名，而且数有攻战之功，实在不简单，可以想像，季布是一个何等刚勇的壮士。卖身为奴，对他这样的人来说当是一种奇耻大辱，但他没有轻易地选择去死，而是忍辱求生。“当是时，诸公皆多季布能摧刚为柔”。这“摧刚为柔”，就是大丈夫能屈能伸的意思。当时的人们很佩服季布的这种忍辱精神。有一个例子可以作为对比。淮南王刘长为人刚，骄纵不法，被文帝发配到蜀郡。他就不能够忍辱，说：“谁说我是一个勇敢的人？人生一世间，怎么能够如此愁闷不安？”于是他选择了绝食而死。可见，淮南王虽刚，但还不能摧刚为柔，也就算不得勇敢。
可以说，司马迁描写季布的重点正在于季布能够“摧刚为柔”。《太史公自序》中就说：季布“能摧刚作柔，卒为列臣；栾公不劫于执而倍死。作《季布栾布列传》第四十。”如果说司马迁意在歌颂季布的气节任侠，那么大可不必于开篇竭力描写季布脱难一节，而是可以直接从他为汉臣时事迹写来。至于为什么要先写季布为奴，然后才写他折樊哙、谏文帝，姚苎田说得好：“《季布传》史公赞中独反覆叹息于始之为奴朱家，自重其死处，故起一段亦极意描写，比《游侠传》尤觉精神，而特以能‘摧刚为柔’先下一句断语，然既将其柔处写得奄奄欲尽，势必再将其刚处特一振刷之，方显得始之贬损，大有深意。故接手便将廷折樊哙语写得毛发欲竖，此相救之法也。”本篇后来对季布的描写说明了季布仍是刚直之人，对比之下，前面的忍辱求生就更显得他“摧刚为柔”的难得了。
但司马迁并不是赞成毫无原则的偷生苟活，他也十分赞赏那种勇于舍生取义的牺牲精神。在本篇中，栾布哭彭越一事正足以显示司马迁在这方面的态度。汉高祖以谋反罪名杀彭越，又明诏禁止收尸。栾布作为彭越的故友和下属，置死地而不顾，“奏事彭越头下，祠而哭之”，充分表现了他在生死关头义不容辱的精神。就像赞语中所言，栾布确实做到了知道自己的大义所在，所以毫不吝惜生命，可以比得上古代的烈士。在《史记》中，记载有许多这样的光辉形象，如挫折强秦的蔺相如、投身汨罗的屈原、自刎乌江的项羽等等。
司马迁在赞语中说季布“受辱而不羞，欲有所用其未足也”，“贤者诚重其死”，栾布“诚知所处，不自重其死”，谈的都是在人生的重要关头选择生死的问题，这就涉及一个人的生死观。司马迁认为：“知死必勇，非死者难也，处死者难。”（《廉颇蔺相如列传》）季布、栾布都在其生死关头，衡量客观形势，并根据自身的具体条件，作出了正确的选择，可谓“知死”，可谓“勇者”，可谓善“处死”，所以司马迁将他们合为一传，如同双峰并峙，互为辉映，完整地表达了自己独特的生死观。